En los bajos fondos de Londres, después de haber sufrido la Gran Guerra, Mackie Navaja, un temido y elegante criminal, se casa en secreto con Polly Peachum, la hija de Jonathan Peachum, el despiadado líder de una organización que controla a los mendigos de la ciudad. Furioso por la unión, Peachum decide vengarse y presiona al jefe de policía¿que es amigo de Mackie¿para que lo arreste. Mackie intenta huir, pero es traicionado y capturado por las prostitutas del burdel del que es cliente habitual. Condenado a la horca, parece que su destino está sellado hasta que, en un inesperado giro irónico, recibe un indulto real en el último momento, junto con un título nobiliario y una pensión.